安妮坐回了座位，喬治安娜親昵抱住了她的手臂。安妮見凱瑟琳夫人給她遞了一個滿意的顏色，松了口氣，她的努力總算沒有白費。凱瑟琳夫人招呼著貴夫人們在壁爐前的沙發上坐下，將窗邊的座位留給了年輕小姐們。

坎貝爾小姐繼續彈起了鋼琴，她的高超技巧獲得了幾位紳士客氣的吹捧。公爵小姐的臉色有些冷淡，她不再唱歌，也坐了下來，和幾位淑女聚在一起，討論起了現下倫敦流行的服裝和首飾，一副熱火朝天的景象。這倒顯得坎貝爾小姐的琴聲成了伴奏。

紳士們逐漸在客廳的另一側聚集，一些人選擇坐下打牌，另一些人談論起了經營土地的問題，達西成了這群人的追捧的對象。他年紀輕輕，卻把父輩遺留的產業打理地井井有條，這是多麽值得誇讚的事情——要知道，不少人哪怕膝下子女到了談婚論嫁的年紀，尚且很難做到收支平衡。

“羅素小姐，您府上的裁縫手藝可實在是太精妙了，還有這布料——我從來沒有見過這樣的暗紋，雖然沒有繡花，可在側影下居然有那麽精巧的花紋。”愛麗莎·卡特小姐羨慕地想要湊近看一看，公爵小姐將披肩從她的手中抽離。

卡特小姐的妹妹愛麗絲·卡特翻了個白眼，似乎很看不上姐姐對公爵小姐的奉承追捧。

安妮的視線再一次停留在公爵小姐的裙子上，果然，與第一天來時一樣，那暗紋的光澤無比眼熟。安妮微微一笑，看來那暗中開辦的紡織廠已經將生意做到了貴族小姐的面前。

“這一定是倫敦最時興的提花絲綢！”斯特林夫人的眼睛一亮，見她的話吸引了淑女們的註意，斯特林夫人撩了下鬢邊的卷發，露出了一個羞澀的笑容，“我的父親去年讓人給我帶過一塊這樣的料子——並非絲綢，那太貴重了，當然光澤也沒有那麽好——我讓女仆一直留著不舍得用呢！”

她的話讓年輕的小姐們頓時起了好奇心，紛紛詢問在哪裏可以弄到這樣的料子。

“你們當然應該問一問斯特林夫人，聽說她的父親是一家紡織廠的主管。斯特林夫人，我說的對嗎？”公爵小姐貌似不經意地問道。

斯特林夫人臉色一白，小聲地辯駁：“父親不是紡織廠的主管，他只是投資了……”

淑女們的臉色瞬間微微一變。安妮將她們的反應看在眼裏，不禁在心底嘆了口氣。

哪怕安妮厭惡斯特林夫人這樣認不清形式、對家庭不忠的人，也不得不為此產生了一絲絲同情和無奈。不說在公爵小姐那樣的貴族家庭——哪怕只是一個普通的莊園主家，經商的親戚都是讓她們看不起的。

這也是安妮一直對凱瑟琳夫人隱瞞自己的小紡織廠產業的原因。她選擇大膽地將經營玫瑰園的事情告訴凱瑟琳夫人，也不過是打了一個“擦邊球”，至少那還是土地上的事兒。

不過……

“斯特林夫人，您父親‘投資’的紡織廠不是菲尼克斯第一紡織廠吧？”安妮驀地問道，眼睛直勾勾地看著她。

只見斯特林夫人疑惑地搖了搖頭：“不是呢，德·包爾小姐，您也想要讓仆人們去采購嗎？”

安妮搖了搖頭，臉上不顯，心中卻了然——她的紡織廠裏恐怕出了內鬼。安妮早就料到會有這一天，任何人在見識到這種織法的精妙之後，都會明白這背後潛在的巨大的商業價值。

“菲尼克斯夫人告訴我這是明年他們即將售賣的最新款式，沒想到您父親的紡織廠都已經能做出一樣的產品了？那可真是太厲害啦，斯特林夫人。”公爵小姐喝了一口茶，語氣輕飄飄地，聽不出是嘲諷還是誇讚，“看來明年您的父親就能攢足錢買下一塊地，您也不必為您弟弟的婚事擔憂了。”

斯特林夫人的娘家因為迫切地想擠入體面人的世界，娶一位爵士家的女兒，鬧出了不少笑話。

斯特林夫人臉色一白，唯唯諾諾地點了點頭，眼底浮上了盈盈的淚水。

此時，凱瑟琳夫人憤怒又驚詫的聲音穿越過人群，清清楚楚地傳入了安妮的耳朵：“斯特林爵士，您不是在跟我開玩笑吧？”

她的聲音吸引了所有人的目光，安妮斜眼看到斯特林夫人低下了頭，背脊僵硬。

“哈哈，德·包爾夫人，我哪兒會跟您開這樣的玩笑呢？不過這件事實在也讓人難以啟齒，不過我的甜心說的對，既然是我的過錯，我一定要在大家面前向您道歉、並承擔起這個責任。府上的寶麗是個好姑娘，她沒有過錯，昨晚都是怪我，把她當成了……”

“理查德！”斯特林夫人低呼一聲，打斷了他丈夫的話，臉上漲得通紅，匆匆迎了上去。安妮順著她的視線看去，只見斯特林爵士滿眼腫.脹著紅色的血絲，一看就是喝高了，可他的話清清楚楚地傳到了所有人的耳朵。

斯特林夫人來到了他年邁的丈夫身旁，渾身打著哆嗦，看上去可憐極了。

眾人互相對視一眼，齊齊換上了看戲的神情。

安妮露出了一個疑惑的表情：“您在說什麽呀？斯特林爵士？我聽不懂……是寶麗做錯了什麽事嗎？如果是這樣的話，您不必好心地為她遮掩！”

“不不不，這是我的責任，都是我強迫了她——”看著安妮單純又疑惑的小臉，斯特林爵士尷尬地甩了甩手。達西和費茨威廉對視了一眼，看來明白了什麽。

“斯特林夫人昨日不在房間嗎？”達西冷不丁地問道。

‘問得好！’看戲的眾人心癢癢地在心底歡呼。

“啊？這件事又和斯特林夫人有關？”安妮不等她找理由，立刻接上了達西的話，“我更迷糊啦，斯特林爵士，強迫？您吩咐寶麗做什麽了？她不願意嗎？您放心，您的要求我和媽媽一定盡量滿足。啊！斯特林夫人，您別哭呀，這裏沒有人欺負您……”她慌慌張張地站到了凱瑟琳夫人的身後，不知道自己的哪句話竟然讓斯特林夫人哭了起來，眾人也紛紛低聲議論，拱起了火。

斯特林夫人真是有苦難言，無措和慌亂在她的臉上藏都藏不住。

她絕對不能說自己昨晚在哪兒。

“你們怎麽能這樣逼迫她！她已經很難過了！凱麗昨天傷心極了，我昨晚一直在安慰她！斯特林爵士，如果您還愛她，為什麽要總是做出這樣的事情讓她難過呢！”小伍德先生怒目圓睜，站了出來，大聲喊道。

客廳瞬間安靜了下來，斯特林夫人瞪著眼前將她擋在身後的年輕男人，目瞪口呆。

聚會變成了一場鬧劇，斯特林夫婦連夜就離開了羅辛斯莊園，深夜離別時，寶麗也背上了行禮，和她們一起離去了。

紳士和淑女們絕口不提那晚的事情，在他們看來，這對荒唐的老夫少妻真是丟盡了上等人的臉面——即便私下裏怎麽玩都好，都不能把這些事情擺到社交的正式場合上。

太無禮了！簡直就是對主人的不尊重！

而那個可憐又可恨的女仆，都不值得成為他們討論的重點。

小伍德先生語出驚人，在眾人的側目和斯特林夫人的漠視下，他清醒了過來，徹底地消沈了下去——他終於明白了，自己不過是年輕美艷的斯特林夫人生活裏的調劑。

又過了風平浪靜的幾日，客人們紛紛告辭回家準備過聖誕了。離別時，公爵小姐提出邀請達西單獨談話，被他生硬地拒絕了。

而安妮註意到，她的大表哥勞倫斯·費茨威廉與坎貝爾小姐互相交換了通信方式。

“坎貝爾小姐是個清醒又有趣的人。”在達西略帶深意的眼神中，勞倫斯大表哥雙手抱在胸前，冷靜地評價道。

達西站在他身邊，聽了他的話後，並不多做評價：“你自然有你的判斷。”

勞倫斯微微一笑，順著達西的視線望去，只見他的兩個表妹上躥下跳，大聲笑鬧，毫無淑女氣質。

安妮和喬治安娜一起拿著彩帶和剪紙在二米高的聖誕樹前比比劃劃，喬治·維克漢姆和蘭斯·費茨威廉在兩個女孩兒的指使下，將彩帶掛在了聖誕樹上。

“明天父親和母親就要到了。”勞倫斯拍了拍達西的背，“和我一起去迎接他們？”

達西不置可否。

TBC.

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